詹姆斯-特瑞尔1943年出生于洛杉矶，1965年获加州波莫纳学院心理学学士学位，1973年获克莱蒙研究生院硕士学位。上世纪60年代，特瑞尔开始以光为材料进行雕塑及绘画创作。