在1978年进入中央美术学院研究生班之前，他就已经具备了高超的绘画功力。他的作品突破了苏联写实绘画的影响，溯源欧洲古典传统，既有朴实真挚的情感表现，又充满了优雅细腻的人文气息。1980年，在两次赴藏之后，陈丹青创作了堪称中国美术史上的经典之作——《西藏组画》。