古代中国并没有今天意义上的展览，书画交流多是小圈子的文人雅集。20 世纪初，借鉴欧洲的沙龙展以及日本的文展、帝展等形式，江、浙一带的学堂开始有了图画手工科学生作业汇展。基于蔡元培的美育思想，1929年国民政府破天荒地在上海举办了公共性的第一次全国美展。