罗格文闻名于1962年，他拍摄了布法罗贫民和占美国东部主要人口的非裔美国人，作品在《光圈》杂志刊发，艺术评论家博伊斯认为，其中透出了“令人吃惊的人道主义和人类诉求”。除此之外，他拍摄了穷困的美国西部地区和印第安人保留区，他去西弗吉尼亚和肯塔基拍摄矿工，1960年代，他还应邀赴智利拍摄诗人聂鲁达和那里的人民，并著书《内心的窗户：智利影像》。

1931年，罗格文毕业于哥伦比亚大学验光学专业，毕业四个月后，家庭破产，其父死于心脏病。罗格文从此与中产阶级生活告别。在曼哈顿以验光师为生的那些日子里，他越来越多地关注着城中贫民和失业者的困境。“那些被遗忘的人群”，他如此称呼他们，同时他越来越多地被卷入了左派的政治运动。“我是个大萧条时期的产物，我看到和经历的使我在政治上不得不采取积极行动。”1994年，他这样解释，时年85岁。

他加入共产主义政党——纽约工学，阅读共产主义报纸《每日工人报》，并介绍社会纪实类摄影作品。在冷战反共主义时期，他是反美活动联盟成员。布法罗当地媒体称他为“布法罗第一号红色分子”，他和家人因此遭到了驱逐。他的生意因为他积极参与政治行动而被完全毁灭，这促使他把所有的时间都倾注于摄影，那些布法罗的贫民和被主流社会视作失败者的人们是其主要的拍摄对象，而罗格文自己的生活来源则完全依靠妻子当老师的收入来维持。

罗格文的摄影主要取自于街头人民的自然肖像，“开始当然很难，因为一开始他们以为我是F.B.I.的人。”但他用自己拍摄的照片渐渐与穷人们之间建立了信任，他从来不告诉他的拍摄对象怎么去做、让他们摆造型，以及挑剔他们的穿着。“这些作品不是冷酷的社会学表演，是激烈的个人呼唤，体现了文化领域内的力量。”有评论这样说。