数量惊人的中国文物大多是在旧中国时流失海外的。另外，在建国以后，尤其是20世纪80年代以后通过非法盗掘、走私出境的文物也不在少数。
旧中国文物流失海外主要有三个渠道：一是鸦片战争后帝国主义列强从中国抢走的；二是当时有一些来华的外国人从中国偷走的；三是外国人勾结当时的反动军阀和奸商以极低的价格买下偷运出境的。
而近20年来，中国文物走私海外亦形成高潮，仅从香港走私出境的文物就多得不可想象。有报道称，香港做贮装文物匣盒的师傅忙得不亦乐乎，有时一个月挣五六十万港元不止。继伦敦、纽约之后，香港在1980年代以后，凭借大陆大量的走私文物，迅速成为世界第三大文物艺术品中心。
圆明园(1860年圆明园被劫掠、焚烧)
圆明园位于北京西郊，是清朝帝王集中全国人力物力兴建的一座规模空前的山水离宫。极盛时期的圆明园，包括圆明、长春、绮春三园，平面呈倒“品”字形，东西长6华里，南北宽约4华里，占地5200余亩。经清朝雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰五朝皇帝150余年营建，号称“万园之园”。
圆明园代表着中国18世纪城市风景建设与皇家园林艺术的最高水准。法国大文豪雨果将圆明园比作东方艺术的代表，称之为“汇集了一个民族的几乎是超人类想象力所创作的全部成果”，“不但是一个绝无仅有、举世无双的杰作，而且堪称梦幻艺术之崇高典范”。
圆明园，不仅以园林著称，而且也是一座皇家博物馆，收藏极为丰富，堪称文化宝库。雨果曾说：“即使把我国(法国)所有圣母院的全部宝物加在一起，也不能同这个规模宏大而富丽堂皇的东方博物馆媲美。”
1860年圆明园被劫掠、焚烧后，圆明园旧有陈设、收藏的稀世珍宝现存国内很少，大量瑰宝流落国外。园内收藏的《四库全书》、《全书荟要》、《古今图书集成》、《淳化阁帖》摹版等珍贵图书文物，也都未能幸免于难。罪恶的大火不但焚毁了一座旷世名园，对人类文化也造成了巨大破坏。
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