早期原则

拉斐尔前派的原则为以下四条： 要以确实存在的概念来表达 要专注于研究自然的状态，才能知道要怎么表达它们要对以前的艺术中直接、认真而真诚的态度感同身受，并排斥那些陈腐的、自我炫耀的、死记硬背的态度。 以及，最重要的一点，要创作出非常好的画和雕像。 这些原则相当谨慎的避免教条化，因为他们希望强调艺术家个人的责任，去决定他们绘画的观点和方法。

受到了浪漫主义的影响，他们将自由和个人责任视为不可分离的。不过，他们尤其著迷于中世纪的文化，相信中世纪文化有着后来的时代所失去的正直精神和创造性。后来强调中世纪文化的观点，与强调独立观察自然状态的现实主义产生了冲突，原本拉斐尔画派里认为这两者是能互相配合的，但在冲突产生后画派一分为二，现实主义派由亨特和米莱领导，中世纪派则由罗塞蒂和威廉·莫里斯等追随者领导。不过冲突并不是完全的，两派都相信艺术的实质是心灵上的，反对库尔贝唯物的现实主义以及印象派。

为了复兴15世纪艺术光辉的色彩风格，亨特和米莱发展了一种绘画的方法，用稀薄的透明颜料(Glaze)覆盖在潮湿的白色表面上，以此让颜色保持如宝石一般的透明度和清晰度。这种色彩鲜明的强调是为了对比早期那些过度使用沥青的英国画家，沥青会产生出浑浊而不固定的黑暗区块，而这正是拉斐尔前派所轻视的。

引起争议

1849年拉斐尔前派的作品被首次展览。约翰·埃弗里特·米莱斯所绘的《Isabella》(1848–1849)和亨特的《Rienzi》(1848–1849)在皇家学院进行了展示，而罗塞蒂的《Girlhood of Mary Virgin》则在伦敦海德公园的街角自由展示。画派里所有成员已达成共识，在他们作品的签名旁边留下拉斐尔前派的缩写— PRB 的记号。

在1850年1月至4月间他们又发行了杂志，名为The Germ。但丁罗塞蒂的弟弟威廉·罗塞蒂负责编辑杂志，发行了包括罗塞蒂、托马斯·伍尔纳和詹姆士·柯林的诗，以及其他有关艺术与文学间的亲前拉斐尔派的论文，如考文垂·巴特摩尔(Coventry Patmore)的文章。但这也同时显现了为何拉斐尔前派仅维持短暂时间的原因，因为杂志并不能长时间的维持画派的气势 。

1850年，在约翰·埃弗里特·米莱斯的《基督在父母家中》(Christ In the House of His Parents)进行展览后，拉斐尔前派引起了不小的争议。画中描绘基督一家人在满地木屑的杂乱木匠房里工作，包括查尔斯·狄更斯在内的许多人批评那是一种对基督的亵渎。他们的中世纪画风被批评为保守倒退，而详尽的描绘细节则被批评丑陋而刺眼。狄更斯批评米莱将基督一家人描绘的像是酗酒者和贫民窟，而“中世纪”的姿势则荒谬而扭曲。另一个名为“The Clique”的画派也极力批评拉斐尔前派。皇家学院的主席查理斯·洛克·伊斯特莱克(Charles Lock Eastlake)也公开批评拉斐尔前派主张的原则。

不过，拉斐尔前派得到了评论家约翰·拉斯金的支持，他赞扬拉斐尔前派对于自然状态的描绘以及否定了传统绘画的方法。他继续在金融上和他的写作上支援拉斐尔前派。 在争议之后，詹姆士·柯林离开了画派。他们集合起来讨论应该由谁来取代他的位置，但最后却无法达成决定。于是画派便解散了，不过他们继续发挥著影响力，画家仍然继续用这些风格作画，但他们不再于作品上签下“PRB”了。

发展影响

1889年。受到拉斐尔前派影响的画家包括了亚瑟·休斯(Arthur Hughes)、弗雷德里克·桑迪斯(Frederic Sandys)、伊芙琳·摩根(Evelyn De Morgan)等人，以及福特·马多克斯·布朗，布朗虽然没有加入画派，但他的画风却被认为是最接近拉斐尔前派原则的。

1856年后，但丁·罗塞蒂成了拉斐尔前派里中世纪派画风的领导人，他的作品也影响了威廉·莫里斯，他们两人成为伙伴，不过罗塞蒂也因此和莫里斯的妻子—模特儿珍· 拉斐尔前派作品莫里斯(Jane Morris)发生绯闻。福特·马多克斯·布朗与画家爱德华·伯纳-琼斯(EdwardBurne-Jones)也成了伙伴。藉由莫里斯的关系，拉斐尔前派的概念影响了许多室内设计师和建筑师，利用中世纪的风格做建筑设计，以及其他装饰品的设计。这也直接引导了莫里斯所发动的工艺美术运动，霍尔曼·亨特也参与了这项运动。

在1850年后，由于现实主义和科学观点上的着重，亨特和米莱都已经不再直接模仿中世纪艺术。但亨特继续强调心灵在艺术上的重要性，试图利用准确的观察和研究来调和信仰与科学两者，而前往以色列和埃及以圣经故事作为绘画的题材。

相较之下，米莱于1860年后抛弃了拉斐尔前派原则，而重采皇家艺术学院创始人雷诺兹那种广泛而松散的风格。莫里斯和其他人则极力批评米莱的这种改变。 拉斐尔前派持续影响许多英国画家直至20世纪。罗塞蒂后来成为了欧洲象征主义的先驱。

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