写实艺术一直存在于现代艺术的诞生与发展的过程当中,迄今为止依然是现代艺术中的一个重要流派。从古希腊甚至是更早的西班牙阿尔塔米拉到后来的文艺复兴、二战期间，美国逐步取代战前法国的地位, 成为现代艺术的中心, 而纽约则取代了巴黎, 成为当代艺术的核心。与此同时,写实主义艺术在美国也得到了极大的发展空间, 这是非常出人意料的。但是, 如果注意到美国写实主义绘画在战后三、四十年发展的过程, 就会发现写实主义在美国已经不只是一个统一的流派, 而是非常多元化的艺术活动, 其中包括了许多不同的形式与内容, 形形色色的写实艺术家, 异彩纷呈。而这一时期的写实艺术与19 世纪写实主义的统一性、同一性则大相径庭。甚至写实主义（R e a l i s m，或者翻译为现实主义）的确切定义都难以定论。

浅显来看，可以把写实艺术理解为一种表现语言，它不止于某一个艺术流派。不论是最早期的西班牙岩画，古希腊的壁画到19 世纪的法国学院派、印象派；又或是前苏联的绘画一直到中国社会主义时期的讲究题材的油画，都是写实的面貌。当然，一个绘画样式能够逾千年不衰，并非单凭传承或某一教学体系所决定的。

早在文艺复兴时期，人拥有看得见的尘世世界，这在文艺复兴早期的绘画中表现为一种坚定的写实艺术。借助于布鲁内莱斯基发现的线性透视，图画获得了真实的立体感；借助于精确研究人的形象，人的形象现在获得了体积；对自然的仔细观察使尘世的各种现象得到了忠实的再现。在写实艺术的肖像画中，人终于得到了他身为个体的证明。

这一时期的艺术歌颂了人体的美，主张人体比例是世界上最和谐的比例，并把它应用到建筑上，虽然它们都是一系列的仍以宗教故事为主题的绘画和雕塑，但表现的都是普通人的场景，将神拉到了地上。完成了从描绘神到关注人的转变。最具代表性的便是文艺复兴三杰：达· 芬奇、米开朗基罗和拉斐尔。并且他们对于中国早期的写实艺术家也有一定影响。

在19 世纪末，莫里斯（Wi l l i a m M o r r i s）的“为艺术而艺术”的宣言，是一种倡导将审美理想与社会现实结合的臆想。而与此同时，库尔贝（G u s t a v e C o u r b e t）和让·弗朗索瓦·米勒（J e a n - F r a n c o i s M i l l e t）等画家则倾向于以写实精神诠释现实与人性，将浪漫主义风景平民化，将之带回由劳动、劳苦、寒微的寻常百姓所构成的日常现实中。

“我不会画天使，因为我从没有见过他。”—库尔贝（G u s t a v e C o u r b e t）。我们一直称他的艺术风格为写实艺术或现实艺术。他对19 世纪的其他写实艺术画家及后来的印象主义画家，具有很大影响。

而到2 0 世纪，写实艺术近乎转变成了描绘人物和日常生活题材的照相写实艺术。

“超级写实艺术把人置于照相机的视线下，很客观地把物体的影像呈现出来。”—R· 马丁写于《超级写实主义展览》目录。超级写实主义又名“照相写主义” ( P h o t o g r a p h i c R e a l i s m )，是2 0 世纪7 0 年代兴起于美国的艺术流派。主要特征是利用摄影成果进行客观、逼真的描绘。而艺术家的创作一般是根据照片拍摄下来的资料，运用机械的或半机械的方法先制作平面的（两度空间的）照片形象，然后再把这两度平面的形象，用幻灯机、反射放映机移植到画布上来。这些画家绘画技巧必须具备精巧写实功夫，取得照相写实的效果。