就像八大山人画中的一尾鱼，一块石头，一只鸟，周春芽描绘的形象从其画面周围的空白中获得力量，所用的笔法极为精练——一笔不多，一笔不少。

　　1997年画家首次出访美国，在美国，他对当代艺术有了进一步了解。在接下来的一年里，他再次来到美国，参加了旧金山举办的一个中国画家联展。

　　在另一个系列作品《红人》（1998）中，画家再次依靠一种单一的颜色表达自己的精神状态，同时也考虑到表现主义的效果。画面中占主体的是猥琐的硕大裸体，通体猩红色，只有一簇阴毛是黑色。这些笨拙、臃肿的裸体姿势淫荡。在这些人体的脚边是像水一般红色的地面，这将画面分割成了两半。在画面中画家用黑色调淡淡的勾勒出微缩的人像， 他们正在进行着好似性争斗一样的打斗。有着深黑轮廓的黑根有时会出现在这些人像中，就好像是一个独立的旁观者，又好像正在运动。

　　1999年是画家最难过的一年，黑根病死。对于周春芽来说，这就好像一个儿子去世了。就像他说的，有好多天他感到“天昏地暗”。他说，在他的生活中，至今最伤心的有两件事，一是1969年他父亲去世，另一件就是黑根去世，没有什么能安慰他。从绘画方面来说，直接的后果就是他再也不能继续描画黑根，因为这对他来说太痛苦。就像他需要深刻反省或遇到麻烦时一直做的那样，他停止了绘画，转而出去旅行。他到美国参加了另一场展览。随后他来到上海参观新建成的上海博物馆。他再次造访了苏州园林，虽然他拍了很多曾经给他灵感的山石的照片。

　　2000年，周春芽度过了创作枯竭期，开始创作一个新的系列《太湖石》，这些作品描绘了白色背景中的绿色山石和黑色背景中的白色山石。在前一类画作中，山石的颜色采用的是黑根的典型颜色酸性绿，这些山石的形状和狗一样都是竖直的。画面线条既圆润又锐利，表现出了中国山石的独特之处——空洞而又饱满。

　　在周春芽的画作中，山石的空洞是由淡黑色的效果体现出的，画面的背景则毫无疑问的支配了整幅画面：扭曲的绿色形体浮在白色的画布之上，没有任何支撑的基础。周画的绿色山石变成了一种隐喻，它从传统中发展出来，并由一种不寻常的媒介（油彩）在画布上表现出来。这呈现出了画家人格的两个方面：他在过去和现在，中国和西方，“苍白”和浓重的阴影效果之间徘徊不定。达芬奇画中的云和点块都有着朦胧的轮廓，这让画家能够充分表现自己的想象。同样的，周春芽描画的山石给他自由发挥绘画活力的机会，让他运用饱满的笔触，深入利用现有的图像技法传统，又不会感到受到限制。

　　2001年初周春芽的艺术生涯出现了另一个转变。他已经度过了最痛苦的时期，再次开始描绘绿黑根。可能此时他描绘的已经不是真正的黑根，而可以是任何一只德国牧羊犬，这已经不再有着一种现实生活中的情感存在，而是变成了画家态度、画面结构和狗的姿势的综合体。他为展览《1981-2001 新形象》创作的四幅绿狗图中既没有大块的物体，也不是现实主义风格：画中真正的主体是宽大的充满活力的笔触，它们果断地构成了画的主题。这些画面非常薄，在大幅白色背景上看上去几乎就像是透明的。每一笔都能辨认出来，它们从内部构建了骨瘦如柴的、几乎像空气一样的狗的灵魂。它们的唯一存在好像就是在“精神层面”。画中的狗有着犬科动物典型的姿势，例如抓挠自己，这些形象与另外一些作品中狗的竖直形态交替出现，这让狗和山石完全的融合在了一起。

　　就像塞尚和周春芽之前中国古代的绘画大师能通过直觉感受到的一样，整个宇宙是由一个个最小的实体——即一个笔画——构成，它们就像是原子，将所有东西都带回到了具有同一个“最小公分母”。

　　在接下来的一年里，周春芽受邀在意大利特兰托市的现当代艺术馆举办一场个展。这是他在意大利的第一场个展，地点是在一个历史悠久的建筑里——中世纪建造的Palazzo delle Albere。他的画作与绘有古代壁画的大厅完美的融合。个展中展出了两个系列《绿色的黑根》和《红人》。有些画面中的狗几乎是以一种现实主义的手法表现出来的，虽然它们悬在巨大的白色空白背景中。另外一些作品则采用了自由、大胆的笔触一挥而就，没有考虑细节。在几幅作品中颜料从白色的背景上流了下来；在另一些作品中，狗的笨拙的形象通过它们风格化的阴影体现了出来。在巨大的《红人》中，周春芽表现了数个反复出现过的主体：巨大的红色男性身体高耸在许多小小的黑色人像、狗和山石之上。画面中勾勒出的性主题明确的象征着世界上的各种战争。

　　同年，他的第二场国外个人展览在挪威的314 国际艺术中心成功举行。

　　2003年，周春芽的作品在巴黎的蓬皮杜中心展出，他是为数不多的几个被选中参加当代中国艺术展的艺术家之一。2005年6月，他应邀参加在法国蒙彼利埃市举行的首届中国当代艺术双年展。

　　现在他作品中的狗已经不再是德国牧羊犬：它们可能是朋友和邻居养的杜宾狗或是大猎犬。周春芽现在已经十分擅长捕捉它们的精神和姿态，寥寥几笔就可以将它们呈现在纸上，就像他很擅长将山石和人体的结构和质地勾画出来。

　　他变得喜欢长相奇怪，身形健硕的大型犬。为了熟悉这些狗，他会拍下它们各种不同的姿势。对于他来说，狗已经成为了生活自身的象征，象征着一种非常“原始”的、“保持着原貌”的生活。周春芽生长在一个极其复杂的社会环境中，其中的人际关系十分复杂造作，即使自然事物也蒙上了各种文化的意义。因此他努力想要呼吸一些新鲜的空气。

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