吴冠中曾说，“绘画系99%的学生重学西画。潘天寿(编注：国画大师)德高望重，听课的学生也没几个。赵无极(编注：著名华裔法国画家)是我的同学，他不愿意学，考试画一个圈就交了，潘天寿要开除他，后来林风眠把他保下来。”

21岁，吴冠中师从潘天寿，学过一年国画，“大量临摹石涛、弘仁、八大、板桥及元代四大山水画家的作品”。

2000年，吴冠中因“笔墨等于零”一说，与一些美术评论家打起笔墨官司。

中国艺术研究院美术研究员朗绍君曾质疑：“吴冠中分明没有对国画下过大功夫，却坚持自己‘大量临摹过近代水墨画’——1937年冬天之后，艺专老师、学生们历经江西、湖南、贵州、云南、四川，终日逃难奔波、进行抗战宣传，画速写、插图、宣传画成了学习内容。潘天寿一度离校，中国画课尤其是临摹课无法进行。”

吴冠中自己则说：“学校在不断迁移中上课，一路都有日本飞机来轰炸，在湖南沅陵时，几乎三天两头有警报，但并未真的投炸弹，因此在警报声中我干脆留在图书馆里临摹古画，让管理员将我反锁在里面，他自己上山进防空洞去。在贵阳真的遇上了大轰炸，市中心全部炸光，火光昼夜不灭，遍地陈尸，有的人腿挂在电杆上，焦黄焦黄，近乎火腿模样，我幸而在山野写生，保了命。后来，重庆大轰炸时防空大隧道中窒息死一万多人，几条街上锁着的店门不再有人回来开锁。我都幸免了，属大难不死。”

在湖南时，吴冠中患上脚疮，不得不渡江进城治疗，“渐渐注意到经常替我换药的她”。离开沅陵的前夜，冒着狂风，他携带最心爱的油画，在朋友的陪伴下，来到护士宿舍的大门口。

“从门口进去是一条长长的幽暗过道，过道尽头有微弱的灯光。我让朋友在门外街头等我，自己悄悄摸进去，心怦怦地跳。灯下有人守着，是传达人员，他问我找谁，我壮着胆说找某某。他登上破旧的木头楼梯去……有人大步下楼来，高呼：谁找我！是一个老太太的声音。我立即回头拔腿逃出过道。”

1942年，吴冠中毕业了，在重庆大学建筑系任助教，教素描和水彩。在那里，他的同学、江苏画家李长白向他介绍了自己的学生朱碧琴。

有一天，我向她谈了我的初恋，谈到忽然感悟到她仿佛像我初恋中女主角的形象，是偶合？是我永远着迷于一见倾心？她似乎没有表态。

1946年，二人结为夫妇。