马芝安出生在波士顿，生长在一个典型的美国家庭。艺术一直是马芝安的爱好，这要归功于父母给她的严格的英国式传统教育，艺术人文历史什么学科都要学习。受父母的影响，她对历史特别感兴趣，学了很多关于二战的历史，整个欧洲历史和二十世纪的美国史，以及艺术史。她从小学习很棒，受其外公影响, 本科毕业后，她考入了华盛顿的美国天主教大学法学院，学习法律，准备当一名律师。也就是在那里，她开始了和中国、亚洲、世界的亲密接触。

1984年的夏天，马芝安第一次来到亚洲，她先去了日本和香港，之后又来到大陆。这次中国之行让来自美国的她被中国广博的地域、深远的历史和多元的文化深深吸引住了。中国行之后，她又继续旅行去了泰国和台湾。回到美国，她发现自己已经“情定”亚洲，决定毕业后就到亚洲去当律师!

法学院一毕业她就去了北师大，在那花了一年时间学习中文。她原先的计划是在北师大学习一年中文，然后去香港找个律师的工作，结果一年后她决定留在北京，一留就是四年。在北京的四年，80年代最后的这四年，除了工作，她完全畅漾在中国艺术的氛围中。

她认识了“星星画派”，这是一批有影响的艺术家，他们既是画家，也是作家，诗人。 在西方他们虽已小有名气，但在国内，他们的先锋艺术还不被大众所了解，马芝安深感荣幸能和这些中国艺术最前沿的大师们交流，她收获不小，她对中国当代艺术的兴趣也越来越浓。这些人到现在还都是马芝安的好朋友。

这期间她在北京参观了很多的艺术展，开始收集自己喜欢的画，还结识了一大批当时还在中央美术学院读书，日后蜚声国际的当代艺术家，如刘小东、徐冰，还有如今公认的中国最棒的国际级策展人侯瀚如等。

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