他们把皇城根旁边一间北京典型的四合院民居改装成一家别具风味的西餐厅画廊，人们可以一边享受美食一边欣赏艺术。

开始，她的打算是，画廊由别人来经营，自己继续做律师，做个舒舒服服的“消极”小股东，碰到展出的喜欢的作品，她也会买下一些，比如四合苑开幕阶段展出的一些收藏家的藏品。到了1998年，因为管理上的需要，她被推向前台，成了画廊的真正管理者，这下可消极不得了。她非常清楚，在中国，日常管理决定了企业成败。

作为国内最先采用国际画廊业经营理念的少数画廊之一，马芝安主持下的四合苑画廊成为了中国当代艺术的培育器，展出了一大批当时代表中国最前沿的当代艺术作品，不管是出自知名的星星画派还是当时尚未成名的艺术家之手，早期合作的艺术家包括陈文骥、王庆松、曾梵志、王功新、林天苗、洪浩、马六明、张大力、曹斐、蔡锦, 杨勇、刘铮等等。几乎每个月都有新的展览，马芝安挑选艺术家时眼光独到，她注重其个性，他们的作品突破了传统审美界限，不再只是效仿西方艺术，而是创造出了自己的风格，表达了他们对历史的反省，对社会的感知。他们中间很多人的作品当时只能在国外的展览上被欣赏到，现在终于在国内展出，受到中国艺术界的关注。