关于美育的内涵，蔡元培如此界定为：

“美育者，应用美学之理论于教育，以陶养感情为目的者也。”

其实，蔡氏的美育即陶养感情的理论也不是他的发明，而是来自于王国维：王国维的“美者，感情之理想”，“美之为物，使人忘一己利害而入高尚纯洁之域，此最纯粹之快乐也”。

以及美育：

“使人之感情发达，以达完美之域”，

故称：

“美育即情育”(《论教育之宗旨》)。

稍有些美学常识的人，便可以看出这是依据于文艺复兴之后古典主义的美学腔调，如康德的美的普遍性和超越性、美感的心理分析，同时参加了席勒的美育观点，并没有多少个人的发见。

为了强调美育的重要性，蔡元培将“军国民主义者”、“实利主义者”、“公民道德者”“美育者”、“世界观者”并列论述：

“譬人之身，军国民主义者，筋骨也，用以自卫;实利主义者，胃肠也，用以营养;公民道德者，呼吸机循环机也，周贯全体;美育者，神经系也，所以传导;世界观者，心理作用也，附丽于神经系而无迹象可求。此即五者不可偏废之理也。”

而其中将“美育”看作是凌驾于世界观之上的人的本体：

“美育者，神经系也，所以传导;世界观者，心理作用也，附丽于神经系而无迹象可求。”