前卫的资本化：民主与媚俗
美国批评家格林伯格在1960年代的《党派评论》杂志上发表了著名的“前卫与媚俗”一文，他预见性地批评美国前卫艺术即将面临的危机，即前卫艺术在消费社会和资本操纵的影响下将不可避免地媚俗。
当代艺术新世纪十年（以下简称“新十年”）在中国的演变，不幸亦被格林伯格言中。从1949年至1989年，中国艺术家的成功模式是按照一政治、二社会地位、最后经济收入的顺序递进的，即某一艺术家必须先被政治体系（国家媒体、某领导人、教材或国家意识形态权威）承认，因这种政治承认获得社会地位（身份、知名度和媒体曝光率），最终在市场上获得超出一般艺术家的经济收入。
即使是八十年代，当代艺术亦按照体制认同的成长模式，比如中国艺术研究院美研所及其主办的《中国美术报》、湖北文联的《美术思潮》杂志等，都在体制和国家媒体的平台推动“新潮艺术”。1989年以后，当代艺术事实上开启了一种新的成长模式，即先以反叛体制的姿态在西方出名，随后在中国本土合法化。
但这个合法化却不是从政治开始，而是自市场拉开帷幕。即艺术家先在市场成功，再借助资本神话获得媒体关注，从而获得明星身份，在具备财富神话和社会影响后，政治的承认接踵而至。这一由资本和媒体途径通达政治招安的“新水浒”模式，是当代艺术新十年由前卫走向民主却又媚俗、娱乐的主要背景。
新十年是本土合法化的十年。2000年上海双年展启动了当代艺术的合法化进程，即政府展览平台首次接受装置艺术，这意味着当代艺术的多媒体形式获得承认。这对长期在国内边缘化的当代艺术是一个进展，其主要作用在于终结了建国后对艺术的形式政治的禁忌，从建国后至八十年代，西方现代艺术的形式一直被看作资产阶级文化象征，这一形式禁忌的政治意识形态事实上在九十年代就不再是问题，仅与美协和文化部门的实际利益相关。这一不愿触碰的“不是底线的底线”，终于至2000年被象征性取消了。
但上海双年展对多媒体形式的开放，并未表明政府对当代艺术的完整接受，批评社会的艺术、行为艺术、对毛泽东图像的讽刺，还是列为政府双年展及其各类大展的禁忌。这些依然被视为禁忌的部分当代艺术，不久在以艺术资本为主体的民营体系找到了推广平台，比如民营美术馆、艺术区、画廊、艺术博览会、拍卖会等平台。这也意味着后意识形态的文化格局在当代艺术领域的形成，即作为国家意识形态直接态度宣示的发布平台，例如中国美术馆及由各省美协、文联管辖的美术馆或双年展仍然维持着某些保守性，但允许市场和民营机构的平台展示某些美协体系所禁忌的艺术，并在某种程度上采用不需审查的先展示再监管的“非制度性民主”，比如798艺术区也存在一定程度事后的展览监管，在开幕后被要求撤除某些作品或者关闭展览，但因为是在民营画廊和艺术机构，所以无需展前作品审查的程序，即使没有主办单位也可以举办展览。
在这个意义上，当代艺术的资本化造成的市场和民营机构的展示体系，从经济上推进了展览制度的民主化。这种民主化还包括艺术推广部分的展览出版物和媒体的“非制度性民主”，比如大量的展览画册相当于各种公司宣传册，不再被视为非法出版物；一些民间自办的艺术杂志、网站和报纸，参照公司的直递广告刊物，亦不再被列入违禁出版范畴。
艺术资本亦通过收藏推动了对当代创作和审美趣味的影响，并同时使当代艺术产生财富效应及其延伸的社会光环。2005年左右，各种国内外的画廊和私人购买开始使一批艺术家脱离贫困底线，并有一定多余资金租赁798工厂的工作室。而798艺术区在的形成，带动了第一波大规模对艺术区和当代艺术家的媒体采访。2007年启动的“天价做局”艺术拍卖，则使当代艺术达到“井喷”式爆发的财富效应，有关当代艺术的“财富神话”使当代艺术的社会关注度达到近三十年巅峰，不仅推动各新兴阶层的艺术资本加速流入，还造就一批当代艺术的媒体明星和艺术家富翁。这实际上是中国社会进入资本主向时代在当代艺术领域的反映，即资本流向哪个领域，该领域的核心人群就会迅速致富并受到媒体“围观”。
新兴阶层通过当代艺术投资和收藏策划的资本和媒体游戏，也体现这个群体一定的民主诉求。事实上，至九十年代末，新兴阶层已完成了资本原始积累，但这个群体还未找到自治程度高的社会平台。当代艺术是新世纪十年文化和经济监管最少的领域，因此成为一个可供社会精英自主发挥的临时平台，有些新兴阶层进入当代艺术圈后，事实上表现得比艺术专业人士还要激情投入和具有责任感。
当代艺术的资本化是一柄双刃剑，它在艺术表达和社会的文化自治方面促进了民主形态，尽管它是一种“非制度性民主”。同时，资本介入也促使当代艺术产生负面的导向，即前卫的媚俗化、艺术市场的股市化、艺术创作的生产化、艺术家的企业家化、艺术媒体的娱乐化，随着而来的则是知识分子精神、独立性和少数美学的前卫性的消失。
八、九十年代曾有一定前卫姿态的艺术家，因一夜暴富和明星化，迅速脱离了早期边缘艺术家的生存经验，但又暴露出八、九十年代这个群体精神缺陷，即知识分子精神和使命感的不足。他们的精神及其新作品变得“空壳化”，不断复制生产原先前卫的个人样式，但艺术的精神内涵开始虚无，图像味道逐渐甜俗和工艺化。
